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　北朝鮮を研究する中で、可能な限り毎年、中朝国境一帯を踏査しようと思っていた。2024年も8月下旬に国境踏査を行った。

　北朝鮮を直接訪問することが事実上不可能で、信頼できる北朝鮮関連の統計資料もほとんどない状況で、国境踏査は北朝鮮の実態を把握するための次善の選択肢だ。もちろん、中朝国境で一度や二度北朝鮮を見たからといって、この社会の実態を知ることができるわけではない。北朝鮮住民の言葉や考えを読むことができないので、国境から見る北朝鮮は、まるで風景画や風俗図を見ているような感覚だ。

　したがって、この風景画を突き破り、北朝鮮社会の内面を読み解く努力が必要だ。その方法の一つが時系列分析だ。毎年、あるいは2～3年に一度、定期的に北中国境の風景を時系列で比較観察すれば、何が変化し、何が持続しているのかを発見することができ、それによって北朝鮮を客観的に解釈する力を得ることができる。

　1996年から30年近く、北中国境から眺めた北朝鮮の国境都市と農村、そして山野は、2010年代初頭まではほとんど変化が見られない無彩色の故郷だった。全山は山頂まで鬱蒼とした畑が覆い尽くされ、退廃した建物や住宅が立ち並ぶ都市や農村では、どんな建築の動きも見ることができなかった。外見上はのどかで平和に見えるが、実際には発展が止まっていた。ところが、10年前から北朝鮮の風景が無彩色から有彩色に急速に変わり始めました。

　新義州市と恵山市には毎年高層ビルが建ち並び、スカイラインが変わり、都市、農村を問わず住宅新築ブームが起きた。コロナ禍で北朝鮮が国境封鎖を行った2020～2022年は行けなかったが、2023年に再び国境調査に出かけたところ、新義州と恵山市のスカイラインが再び変わり、北朝鮮の農村のあちこちに新しい農村住宅が建っていた。

　もちろん、万浦市、金正淑邑などの中小都市や壁紙の労働者区ではまだ無彩色の風景が残っており、開発の不均衡を感じることもあった。しかし、全体的に北朝鮮の建設ブームはまだ進行中であった。このような変化を先進国である韓国の文明技術水準から見れば、粗野でみすぼらしいものだと言えるかもしれない。

　しかし長い時間をかけて観察してきた研究者の目には、長い沈黙の地から活力が生まれ、彼らなりの未来に向けた動きが感じられた。

　2024年の踏査では、7月末に鴨緑江一帯で発生した大洪水による被害とその対応状況も確認した。北朝鮮の水害への対応は、彼らの国家的危機管理能力を測る機会であるため、より注意深く観察した。

　鴨緑江一帯の水害被害は鴨緑江の下流と上流に集中した。 北と中国をつなぐ6つのダムが建設され、早くからダムの満水位を想定して川沿いの村を移転したことのある鴨緑江区間では、目立った被害は見られなかった。

　一方、鴨緑江下流の威化島の下流をはじめとする被害地域では、多くの人員と重機が浸水した農村の家屋を壊していた。最も僻地と言える楊江道の金城直邑の鴨緑江沿いにもフォークリフトやブルドーザー、トラックなどの重機が動員され、復旧作業を行っていた。

　概ね、北朝鮮当局がマスコミに明らかにした通りの復旧作業が行われていた。北朝鮮の国家危機管理能力が以前より向上したと感じた。

　韓国からの一部報道では、山が段々畑で荒廃し、今回の豪雨で山崩れが多く発生したというものがあった。少なくとも数百キロメートルに及ぶ鴨緑江のほとりで北朝鮮の山を見たが、確かに一部の小規模な山崩れも目撃されたが、概して段々畑と関連付けられるようなケースは少なかった。

　北朝鮮住民の生活の粗末さを象徴していた段々畑は2015年頃から減少し始め、代わりに造林地が形成され始めた。2024年は、朝鮮の森林回復状況が目立つほどで、その恩恵をある程度受けたようだ。同行した北朝鮮経済に詳しい専門家は、「尾根の畑はまだ耕作されているものが多かったが、山の頂上と急斜面にあったくさび畑はもはや耕作されずに自然に緑化されていったため、この大雨がより大きな土砂崩れにつながらなかった」と診断した。

　韓国の尹錫悦政権をはじめとする多くの人々が北朝鮮の現実を「最悪の経済難」と「民心離反」と表現し、北朝鮮政権を「失敗した政権」と規定し崩壊を期待している。しかし、われわれが中朝国境で見た北朝鮮の経済は右肩上がりであり、金正恩のリーダーシップは住民親和のショーマンシップを備えた方へと変化している。

　北朝鮮が崩壊する兆候はなく、その可能性も以前より著しく低下した。今こそ現実を直視する時だ。政府は今からでも北朝鮮崩壊という妄想から抜け出し、科学の目で北朝鮮を見ることを望む。
（2024年9月10日『京郷新聞』、李鍾奭・元統一相）